The Korean financial watchdog to phase out financial holding companies amid a recent conflict between KB Financial Group and Kookmin Bank

Updated: 2014-05-22 19:09

FSC to phase out holding firms

By Chung Ah-young

The financial watchdog will strengthen restrictions on the authority offinancial holding companies amid a recent conflict between KB Financial Group and Kookmin Bank. 
The Financial Services Commission (FSC) said it will announce a planto drastically reform the management system for the financial holdingcompanies next month.
This is part of its comprehensive measures to enhance competitivenessin the financial industry which was unveiled last November.
Under the plan, the FSC will restrict the authority of the heads of thefinancial holding companies to prevent them from influencingsubsidiaries.
Currently, the KB Financial-Kookmin Bank conflict seems to be a powerstruggle between the holding company and its bank over the change ofa computer system. In that process, the bank’s outside directorsfollowed the holding company’s decision.
The FSC said that wholly owned subsidiaries such as Kookmin Bankdon’t have to have outside directors. Instead, the holding companieswill have more responsibility for losses or any problems, while havingtheir authority reduced to create more transparency.
“A special case clause in the current law on financial holdingcompanies stipulates wholly owned subsidiaries don’t have to keepoutside directors. But many financial firms don’t follow it,” an FSCofficial said.
He said that the FSC will enforce this clause more strictly. Outsidedirectors of subsidiaries who hold a 100 percent share of the holdingcompanies end up representing the interests of the latter under thecurrent structure, which allows heads of the holding company toinfluence in appointments for affiliated companies.
“The goal of this reform plan is to reduce financial holding firms’influence and increase their responsibility. They are supposed toexercise their authority through channels such as management and riskmanagement committees,” the official said.
The measure is designed to prevent “unofficial” orders from the headsof holding companies through verbal instruction or by telephone, notthrough the official process requiring documents.
Since the local financial market turned to holding companymanagement about a decade ago, other financial institutions have alsosuffered from internal disputes with top executives of differentsubsidiaries struggling for power.
Woori Finance Holding, the nation’s first banking group which was setup in 2001, and Woori Bank clashed between 2008 and 2013 as theformer’s chairman, Lee Pal-seung, wielded his influence to restrict thebank president’s managerial rights.
Shinhan Financial Group and Shinhan Bank were also entangled in alegal battle over embezzlement and misappropriation of fundsaccusations in 2010.
Recently, Meritz Financial Group and Meritz Fire & Marine Insuranceargued over the group chairman’s attempt to control the insurance firmthrough Meritz Securities, leading to the resignation of the insurancefirm’s head as a protest.
Meanwhile, the Financial Consumer Agency (FICA) said it will file acomplaint with the prosecution against KB Financial Chairman LimYoung-rok and Kookmin Bank President Lee Kun-ho and the bank’soutside directors.
They are accused of allegedly misappropriating corporate funds in theirpower struggle over a project to change the computer system worth200 billion won.
The internal dispute erupted after Lee and the bank’s chief auditorJung Byung-ki who opposed the board of directors’ decision over thesystem change, which Lim is believed to have pushed, brought thecase to the Financial Supervisory Service. The bank filed a petition witha local court to negate the board’s decision.
“In the past, whenever new heads took office at financial firms,controversy arose over personal interests and expensive new projects,for example, spending billions of won to change the companies’signboards nationwide,” FICA head Cho Nam-hee said.
KB units have denied that the scandal is related to personal interests.