China: Interest rate hikes ‘cannot be ruled out’

Interest rate hikes ‘cannot be ruled out’

Updated: 2013-03-07 09:51

By Wang Xiaotian ( China Daily)

Diverse measures could be used to help control inflation, says adviser

The possibility of further interest rate hikes cannot be ruled out this year, if the government isto meet its inflation and money supply targets, an academic adviser to the central bank said onWednesday.

Qian Yingyi, a professor at Tsinghua University who advises the People’s Bank of China, saidthe economic growth conditions this year will be better than 2012, but that inflation couldbecome an issue due to easing monetary policies worldwide.

“In addition, local governments will be looking to increase theirinvestment spending, with the arrival of the new leadership.

“The PBOC is aware that money supply pressures will berelatively high this year, and therefore it may introduce somecontrol measures in advance,” Qian said.

On Tuesday, Premier Wen Jiabao announced the governmenthad set an annual inflation target of 3.5 percent, as measured bythe consumer price index, 0.5 percentage points lower than in2012, and a 13 percent increase in M2, the broader measure ofmoney supply that covers deposits and cash in circulation.

In 2012, CPI rose 2.6 percent, while M2 grew by 13.8 percent,lower than the official target of 14 percent.

Attending a group discussion at the Chinese People’s PoliticalConsultative Conference, Qian said it would be difficult for thegovernment to meet both targets set this year.

He added that in recent months concerns over rising prices hadprompted the PBOC to use short-term liquidity measures such asreverse repos, instead of the traditional adjustments in interest rates and the reserverequirement ratio.

“When the situation calls for more flexible policy making, short-term operations are much moreagile and easier to maneuver.”

He noted that short-term speculative capital inflows, or “hot money”, had led to an appreciationof the yuan over the past two quarters, adding he expected continued uncertainly over theexchange rate this year.

He added the PBOC is also likely to further broaden the permitted fluctuation range of yuantrading in 2013, but declined to clarify by how much the range should be adjusted.

“The range will be gradually broadened in accordance with market conditions, and there won’tbe any permanent restraints,” he said.

The PBOC announced in April that the yuan would be allowed to fluctuate by 1 percent from adaily midpoint – double the previous 0.5 percent.

Qian said limits on interest rates offered by commercial banks may also be further loosened, asthe authorities continue market-oriented reforms of the financial system.

“The first step would probably be cutting the lower limits,” he said.

In 2004, the PBOC removed its lower limit on bank deposit rates and permitted lending ratesamong lenders to be 10 percent lower than the benchmark rates.

In June 2012, it allowed bank deposit rates to be 10 percent higher than the benchmark rates,while cutting the lower limit of lending rates to 80 percent of the benchmark. In July, it furtherreduced the limit on lending rates to 70 percent.

Analysts have suggested the limits have been blamed for financial difficulty among enterprises,and have generated a rapid growth in shadow banking activities in recent years.

Shadow banking, as the name suggests, mainly refers to credit access outside the regularfinancial system.

An investigation into the shadow banking sector by the central bank and banking regulatorconcluded the problem was not as severe as some had estimated, Qian said.