Surviving but profits suffer: Second-generation Sino-Italian entrepreneurs fighting recession

Surviving but profits suffer: Second-generation Sino-Italian entrepreneurs fighting recession

Updated: 2013-10-21 07:06

By Mariella Radaelli ( China Daily)Sino-Italian entrepreneurs’ businesses have continued to post moderate growth throughoutItaly’s worst economic crisis in decades. Nevertheless, they are showing slight signs of fatigue,especially in the import-export sector, experts say. “Chinese communities in Italy are also having to weather the crisis, since this is a recession ona European scale and most of the Sino-Italian entrepreneurs’ clients are European,” says JunyiBai, president of Associna, the most important and active cultural association of second-generation Chinese-Italians. As a corporate lawyer, Bai also deals with transnational operationsbetween Italy and China. “The crisis is biting us, too,” says Francesco Wu, entrepreneur and founder of UnioneImprenditori Italia Cina, a new and innovative association of second-generation Sino-Italianentrepreneurs that offers mentoring and entrepreneurial education, information, integrationand job formation and aims to facilitate dialogue with Italian institutions.

The Italian manufacturing sector has around 23,500 enterprises, 17,650 of which are shoe andclothing laboratories. The restaurant sector is also quite solid: It has 12,500 activitiesnationwide. Personal care businesses are likewise in good shape, especially hair and beautysalons which, according to a recent survey by industrial association Mestre Cgia, posted someof the most rapid growth numbers of recent months, with a 38.8 percent rise.

On the other hand, “the imports from China are slowing down”, Wu says.

After several jobs, two years ago Wu, who was educated as an electronic engineer at the MilanPolitecnico, decided to enter the restaurant sector, one that is generally in good shape.

“My choice was primarily because of the fact that my family’s business was no longer working,”he says. “The recession has badly bruised the garment sector – all those small Chinese labscommon in Lombardy are the worst affected,” he says.

Wu was totally smitten with the idea of buying and managing an Italian restaurant. Whilecombining Italian and Chinese cuisine has been a trend for the last seven years, very fewrestaurants are totally dedicated to Italian food. They are still a rarity.

Wu’s restaurant, Borgo Antico, is in Legnano, 25 km northwest of Milan. “My restaurant had anannual growth of 15 percent last year,” Wu says.

“Businesses that come through these nasty downturns offer outstanding value,” Wu says.

Bai adds that product and service quality has improved considerably after the arrival ofsecond-generation Chinese-Italian entrepreneurs. They want to invest more in innovation, hesays. “I myself have made the first steps toward innovation with my restaurant.”

Chinese communities in Italy have evolved over the years, and Associna has been analyzingtheir gradual changes. Milan, Prato, Florence, Rome and Naples have the most Chinesepeople.

The number of enterprises owned by Chinese immigrants has grown by a steady 232 percentin the last 10 years. According to the latest Italian Chamber of Commerce survey, there were44,121 enterprises active nationwide at the end of the first six months of 2013. Of these, 16,250 were in the manufacturing sector. The study found that the majority of enterprises weresole proprietorships.

Another survey, conducted by the Mestre Cgia, shows that there were 210,000 Chinese peopleregistered as residents in Italy as of June 2013.

Prato’s and Florence’s vast Chinese communities are devoted to clothing and leathermanufacturing activities, what they call “fast fashion”, says Bai. While Naples, which witnessed adramatic growth in the number of individual businesses (692 percent) in the last decade, has acommunity that is dominant in import-export.

Milan could be the best Italian city for young Chinese small entrepreneurs. Historically, thecapital of Lombardy is packed with cafes and currently Chinese managers manage at least oneout of every five to six cafes in the city. There has also been a sharp rise in Sino-Italian bars.

“This is a very Milanese phenomenon,” says Bai. The Chinese have fallen in love withespressos, cornetti (Italian croissants) and panini (Italian sandwiches): It is something they canlearn how to make easily. “This is a good example of diversification and also innovation,” saysWu.

The Chinese generally purchase an existing coffee shop and maybe start a second locationfrom scratch later. “Running a cafe involves less physical and mental strain than a clothing lab.A bar gives more stability. Furthermore, it involves minimum managing risks,” Bai says.

In the last couple of years, small business owners encounter a number of difficulties whentrying to fund their enterprises. Besides financing, bureaucratic obstacles remain a black spotfor all.

Native Italian startups cannot get bank loans easily, so one can imagine the difficulties for Sino-Italian firms. “Banks in general lend only to the most profitable customers. It is a worryingtrend,” Wu says.

“Chinese bank rates are even higher. For this reason, the majority of Chinese familybusinesses, which require moderate amounts of capital in their initial years, often raise moneythrough informal channels, such as family and friends,” Wu says.

The second-generation entrepreneurs are lucky in one sense in that they don’t have thelinguistic difficulties that their parents had. “A large number of them have gained degrees fromItalian universities. Most of them are capable of managing the family business by the time theyare 20,” Bai says.

Wu and Bai agree that the new generation of Sino-Italian entrepreneurs have created a newbusiness culture model that increasingly relies on the exchange of interrelated skills betweenthe two ethnic groups.

“We want to create jobs in Italy and contribute to society. We are full of energy andenthusiasm,” Wu says.