China’s accounting industry matures with challenges

China’s accounting industry matures with challenges

(Xinhua)    20:51, October 29, 2013

China’s certified public accounting industry has grown to be worth over 50 billion yuansince the sector was re-established in the 1980s. Significant regulatory developments have accompanied its rapid progress. One regulatorystep China has taken ahead of Europe and the United States is mandatory rotation ofauditing irms.
The idea of forcing companies to change bookkeepers gained momentum after the 2008global financial crisis. Taxpayers were furious that some banks were given a clean bill ofhealth but later rescued using public cash.The Europe Union moved closer earlier this month to put mandatory rotation into practice,Reuters reported.
In the U.S., the House of Representatives Financial Services Committee passed a bill inJuly that would block mandatory rotation after the Public Company Accounting OversightBoard (PCAOB), an auditor watchdog, debated the measure.
China’s Ministry of Finance put in place mandatory rotation of auditors in 2010 for largestate-owned financial institutions, among which three of the four biggest Chinese banksselected new auditors last year.
Proponents said the measure could enhance independence by keeping auditors frombecoming too cozy with corporate management.
While not addressing particular cases in China, Kenneth Chatelain, partner in public policyand regulatory affairs for PricewaterhouseCoopers International, said mandatory auditorrotation is generally not the best idea.
“Most countries that adopt or propose to adopt mandatory rotation do so for somecombination of two reasons, either to enhance auditor independence, or to try and spreadwork to develop more accounting firms. And in countries that have it, there is no evidencethat it does either,” Chatelain said.
“Moreover, mandatory audit rotation will likely cause considerable disruption andadditional cost to companies as well as audit firms. Management, audit committees andauditors will need to commit significant time and resources to proposals, diverting theirattention away from the more important activities that drive quality reporting and audits,”Chatelain added.
Contrary to comments that the state-imposed transition might weaken the Big Four’sChina operations, Chatelain said that will not be the case.
“As the Chinese accounting profession becomes more mature, it’s now possible for China tomove towards a model that most countries have had all along, which is mostly localownership of the accounting and auditing firms,” Chatelain said.
For those accounting firms serving Chinese companies listed overseas, there is regulatorylimbo between Chinese and American regulators, as U.S. regulators demand to see thefirms’ auditing papers of U.S.-listed companies, and firms are prohibited from sharing thedocuments under Chinese laws.
The two countries have been trying to find a solution, with the PCAOB signing amemorandum with Chinese regulators in May. But a deal involving the U.S. Securities andExchange Commission, which has standing lawsuits against the Big Four and BDO, has yetto be reached.
Part of the problem is the pressure on the regulators themselves within their respectivegovernments, Chatelain said.
Auditors have lobbied hard for both sides to find a solution, he said, adding that bothgovernments need to work through their differences.