Roar of the East being heard; New Asian players are gearing up to dominate the global corporate stage

Roar of the East being heard

By KARL WILSON in Sydney ( China Daily )Updated: 2013-11-25 01:43:27

New Asian players are gearing up to dominate the global corporate stage

When Chinese automaker Geely paid $1.8 billion for Swedish automobile giant Volvo in 2010, itrepresented another successful step-up by an Asian company onto the global corporate stage. Geely’s move helped it bypass one of those essential stages in corporate expansion, namelybrand building and market recognition, by simply buying an established global company.It is not an isolated case but a developing trend. It has been estimated that by 2025 around 45percent of the Fortune Global 500 companies will be Asian — many of them from China.

The corporate landscape worldwide is changing and businesses from developing countriesincluding China are showing they too can play at the game of mergers and acquisitions.

Not mere vanity but cold calculations are at work in this process.

“It makes sense,” Ying Zhu, director of the Australian Centre for Asian Business at the Universityof South Australia, says. “No one outside China had ever heard of the automaker Geely before ittook over Volvo.”

The Hangzhou-based carmaker was acquiring not only a brand, but also Volvo’s technology andskilled workforce. The Swedish firm too had a lot to gain.

“For Volvo, the door opened to a massive domestic market in China,” Zhu says. “So for bothsides it was win-win. It gave Geely a recognized global brand and a luxury-end brand it could taketo its domestic market. For Volvo, it meant survival.”

French carmaker Renault and the Dongfeng Motor Group are already in talks about forming ajoint venture which Zhu says is likely to have a similar effect on both companies as the Geelydeal.

According to the Fortune Global 500 estimates, between now and 2025, the number of globalcompanies with annual revenues exceeding $1 billion will rise from 8,000 to 15,000.

Most of the new companies will be from emerging markets, a lot of them Chinese.

“The rise of emerging economies has presented multinational corporations with unprecedentedmarket opportunities and the ability to tap into an increasingly skilled labor force,” says a recentreport by the McKinsey Global Institute entitled Urban World: The Shifting Global BusinessLandscape.

“But a related shift is just beginning to gather force that it has the potential to redraw the world’sbusiness map and rewrite the rule book on global corporate competition.

“Emerging regions are not just a collection of new markets or a source of cheap — andincreasingly skilled — labor. They are also giving rise to thousands of new companies that arequickly reaching significant scale — and changing competitive business dynamics around theworld.”

The report warns that business leaders need to have a better understanding of this evolution sothat they can prepare for the new wave of emerging competitors.

Roland Hinterkoerner, head of corporate advisory for RBS Asia, says the 7,000 new globalcorporations suggested by the McKinsey report is a lot, but he is not sure if they will dominate.

“I expect a lot of them will be from Asia … mostly Chinese. Even so, the numbers are an eye-opener to the future corporate landscape,” he says.

“We have seen similar (reports) in the past but from different perspectives. However, if you lookat what is happening in the corporate world today, it comes as no surprise that companies,especially from China, will become a significant force globally.”

McKinsey describes the changing roster of the Fortune Global 500 as a “vivid illustration” of thegrowing trend.

“Between 1980 and 2000, the share of companies on the list based outside developed regionsstayed relatively flat, at 5 percent. By 2010, this share was up to 17 percent of the total. It hasclimbed further to reach 26 percent in 2013,” McKinsey said in its report.

“Based on projected growth by region, we expect the emerging world to account for more than45 percent of the Fortune Global 500 by 2025. We also anticipate that roughly 120 of the nameson the 2025 list will be based in the China region.”

Ganeshan Wignaraja, director of research with the Asian Development Bank Institute (ADBI) inTokyo, says the rise of corporate China will have a profound impact on the international businessenvironment, similar to the rise of corporations in Japan and later South Korea.

“Although Japan had established corporations before World War II, everything had to be rebuiltfrom scratch after the war. So the capacity was already there and it just had to be rebuilt and anew generation trained,” he says.

“Fifty years ago, Japanese products had a reputation for being unreliable and inferior to those inNorth America and Europe. Today, that is no longer the case. Brands such as Sony Corp, ToyotaMotor Corp, Canon Inc, Nikon Corp, Toshiba Corp, Fujitsu Ltd and Sharp Corp are householdnames, not only in Asia but throughout the world.”

A number of South Korean brands have followed a similar trajectory, with Samsung Group, LGElectronics and Hyundai Motor Corp becoming household names with a reputation for qualityproducts.

Now, Wignaraja says, the same thing is happening with Chinese companies, although he admitsthat there has been a time lag in these firms acquiring the technical and managerial competenceto penetrate world markets.

“But you do have Chinese companies making their mark,” he says.

Hinterkoerner from RBS believes the Chinese auto industry will be on a par with the Japaneseand South Koreans within 10 to 20 years, if not sooner.

“China has all the ingredients for becoming a very successful automaker. For a start it has a verybig home market that is expanding, a skilled workforce and is acquiring the R&D (research anddevelopment) needed to go to the next level,” he says.

“It won’t be long before you see Chinese cars being sold in the European market, for example,much the same way as cars from South Korea. It is only a question of time.”

But it is not just the auto sector that Chinese firms are buying into. Last year, the State-ownedBright Food Group bought a majority stake in the British food company Weetabix Ltd.

Then, in May this year, China’s largest meat processor Shuanghui International Holdings Ltdagreed to buy Smithfield Foods Inc in the United States in a deal worth $4.7 billion. This was thebiggest Chinese takeover of an American company to date, according to The Wall StreetJournal.

Zhu adds that “for the Chinese it is not a question of money, just price”.

As the global financial crisis has left many European and North American companies facingdifficulties, Chinese companies with deep pockets are in a strong position.

Does this mean the beginning of a decline of the Western-dominated corporate world?

“That is one doom and gloom scenario I don’t subscribe to,” ADBI’s Wignaraja says. “Will thismean the collapse of existing global giants and their replacement with new multinationals, manyof them Chinese? I don’t think so.”

Some large Western companies may disappear, he says, but that is just in the nature ofbusiness.

“Some traditionally large industries such as oil and gas I think will still be dominated by Westerncompanies, for the simple reason that the cost of getting (involved) is simply too high,” Wignarajasays.

While China also has large oil and gas companies, Wignaraja predicts that they are more likelyto work together on joint exploration or development with leading players such as Royal DutchShell Plc or BP Plc, rather than supplanting them or buying them out.

Aviation and the chemical industry are another two sectors where he believes that Westerncorporations will continue to dominate the global market.

But in less complex industries it is more likely that Asian companies will catch up quickly, hesays.