Women still rarely take the top seats at major conglomerates or chaebol in Korea’s male-dominated society

Updated : 2014-06-04 14:52

Women struggling to stay atop corporate ladder

By Kim Yoo-chul

Women still rarely take the top seats atmajor conglomerates or chaebol inKorea’s male-dominated society.
While the number of women atop thecorporate ladder is growing; chancesof them staying there are significantlyslim.
Some female CEOs are impressingmarkets despite this existing bias; butsome are seemingly failing to live up toexpectations. 
Hanjin Shipping Chairwoman ChoiEun-young recently resigned from thepost after she failed to solve thenation’s top shipper from protractedliquidity problems amid a slump in theshipping industry.
Choi took over the position in 2006 after her husband and late HanjinShipping Chairman Cho Soo-hopassed away.
Since then, Choi did her utmost tonormalize the company.
However, her management drew amixed response.
“Choi had some impact on thecompany in a positive way. But shewas rather too passive in having opencommunication with Hanjin GroupChairman Cho Yang-ho,” a sourcefrom a Hanjin Group affiliate said.
Choi is Hanjin Group Chairman Cho’ssister-in-law.
She failed to get the company back on track. Hanjin Shipping reported10.33 trillion won in sales last year ― but 242 billion won in operatinglosses. It has recorded loses for three consecutive years.
Hyundai Group Chairwoman Hyun Jeong-eun is also struggling with theconglomerate’s weak finances. She took over the top seat in 2003 afterher husband Chung Mong-hun killed himself.
Hyundai’s tourism business projects in Mt. Geumgang, North Korea,have been halted for several years amid conflicts between the twoKoreas.
Last year, Hyundai announced a restructuring program to generate 3.3 trillion won by selling key affiliates such as securities, savings, assetmanagement and hotel affiliates.
“In chaebol culture, owner families’ leadership is critical. If the ownerdoes something wrong and misses the timing, everything could gowrong,” said an industry official.
One of the few successful female corporate leaders is Lee Boo-jin, theoldest daughter of Samsung Electronics Chairman Lee Kun-hee andHotel Shilla CEO.
She is known for her “mission-complete” style leadership.
Under her leadership, the hotel has so far been successful indiversifying its revenue sources beyond the traditional hotel businessas it increased its stakes in the duty-free business.
Hotel Shilla’s duty free business advanced to airports in Seoul andSingapore, and she significantly helped its duty free shop in theIncheon International Airport to house a Louis Vuitton store for the firsttime ever.
“Because the hotel has licenses to operate duty free shops outside thepeninsula, our plan to become one of the global top three in the dutyfree business is going smoothly,” said an official.
Lee is weighing mid-end hotel businesses as part of a plan to find newgrowth momentum. By 2016, Hotel Shilla plans to expand the number ofits “Shilla Stay” chain to 10.
Hotel Shilla reported 2.29 trillion won in revenue last year, up 58 percent from 2010. Its stock is outperforming the market.
“The role of female CEOs and chairwomen is still seen as too tough.Women are going into the job with a high chance of failure to beginwith. The key point is how to get support from others and narrowdifferences with better communication skills.”